Начнём всё по порядку. Знаменитые гладиаторские бои были переняты римлянами у греков и египтян и приняли религиозный характер жертвоприношения богу войны Марсу. В начале гладиаторами являлись военнопленные и приговорённые к смертной казни. Законы древнего Рима позволяли им участие в гладиаторских боях. В случае победы (на полученные деньги) можно было выкупить свою жизнь. Бои проводились в театрах, на аренах и площадях. Они получили большую популярность и вскоре гладиаторы начали биться не на смерть, а до первого ранения или до отказа одного из участвующих. Со временем этому типу борьбы было разрешено даже обучать в римских школах, что-то нечто современного урока физкультуры.

Были случаи, когда граждане, в погоне за славой и деньгами, отказавались от собственной свободы и становились гладиаторами. Среди них случались даже женщины, когда в 63 году н. эр. император Нерон издал указ, разрешающий участвовать свободным женщинам в гладиаторских турнирах. После него Поццуоли позволяет сражаться женщинам-эфиопкам. А император Домициано в 89 году выводит на арену гладиаторов-карликов. Для того чтобы стать гладиатором, необходимо было принять присягу и объявить себя "юридически мёртвыми". С этого момента бойцы вступали в другой мир, где царили жестокие законы чести. Первым из них - было молчание. Гладиаторы объяснялись на арене жестами. Второй закон - полное соблюдение правил чести. Так, например, гладиатор, упавший на землю и сознающий своё полное поражение, был обязан снять защитный шлем и подставить горло под меч противника или же вонзить свой нож в собственное горло.

Всего существовало 8 классов гладиаторов, каждый из которых имел свои строгие правила и специальное обмундирование. Некоторые надевали металлические шлемы, другие защищали голову и шею установленным на плече металлическим или кожаным щитом. Были среди них обладатели трезубцев и сетей, похожих на рыбацкие. Другие имели короткую шпагу, под названием - гладио, от которой и получили своё название гладиаторы. Имелись также специальные защитные пластины для рук и ног. Но всё было продумано таким образом, что каждый класс имел свои более открытые уязвлённые места. Поэтому во время состязаний не было никакой возможности предугадать по обмундированию, кто из гладиаторов сможет победить. Это придавало боям особый интерес.

В фильмах мы часто видим римских императоров, поднимающих или опускающих большой палец во время гладиаторских боёв. Но этому нет никаких исторических подтверждений, хотя жесты действительно использовались на аренах, поскольку гладиаторы не могли говорить. Если один из гладиаторов перед боем поднимал вверх указательный палец, это означало, что сражение должно продолжаться до первого ранения. Если рука во время боя была поднята вверх, а большой палец находился в горизонтальном положении - это значило, что гладиатор просит его прикончить. Хотя иногда просил и о пощаде, когда кулак был сжат. Только судья, присутствующий при гладиаторских боях, мог принимать решения. Если его рука была сжата в кулак - прощение, если кулак был разжат - смерть. Назначение судей происходила исключительно по приказу императора.

Вне амфитеатра жизнь гладиаторов проходила как у современных атлетов - строгая диета и физические упражнения. Жили они в специальных казармах. Питались калорийной смесью, состоящей из зерновых культур. Но на ужин перед сражением могли употреблять всё, что хотели, включая женское общество. Многие гладиаторы подрабатывали, служа телохранителями у знатных господ, или участвовали в праздничных дуэлях, где запрещался смертный исход.

По убитым гладиаторам проводили религиозные панихиды и собирали их кровь, так как она считалась священной. Её давали пить больным эпилепсией, поскольку древние римляне верили в её целебные качества. Существовали самые различные поверья, связанные со смертью гладиаторов. Так, например, богатые невесты во время свадебной церемонии втыкали в свои волосы шпильки, смоченные кровью убитого гладиатора. Считалось, что это сопутствует счастливой семейной жизни, как в наши дни бросать рис на молодожёнов.

С расширением Римской Империи на аренах начали появляться эмигранты, готовые сражаться за более низкие цены. С этого момента начинается упадок гладиаторских боёв. С принятием христианства положение ухудшается. Постепенно гладиаторы были отстранены от публичных зрелищ, поскольку представляли собой паганов. Но, несмотря на запреты, эти сражения продолжались до V века н. эр.